La perdita della memoria sociale – quella che permette di riconoscere i volti delle persone care – è uno degli aspetti più dolorosi e simbolici dell’Alzheimer. Non è solo smarrimento cognitivo: è lo sgretolarsi dei legami più profondi. Ora, un nuovo studio della University of Virginia School of Medicine offre una possibile spiegazione scientifica e, soprattutto, una speranza. Secondo i ricercatori, il deterioramento di particolari strutture cerebrali chiamate reti perineuronali svolgerebbe un ruolo decisivo in questa forma di amnesia selettiva. E farmaci già in fase di studio per altre malattie potrebbero aiutare a prevenirla.
Alzheimer, una firma biologica dietro la perdita delle persone care
Da anni gli scienziati cercano di capire perché i pazienti con Alzheimer ricordino ancora talvolta oggetti o luoghi, ma dimentichino progressivamente i volti di familiari e amici. Lo studio pubblicato su Alzheimer’s & Dementia propone una risposta inattesa: la colpa potrebbe essere della degradazione delle reti perineuronali, una sorta di “guscio protettivo” che avvolge alcuni neuroni, permettendo loro di comunicare correttamente e di creare ricordi complessi, come appunto quelli sociali.
Questi risultati sono stati osservati finora solo nei topi, ma il modello sembra rispecchiare con precisione ciò che accade negli esseri umani. “Abbiamo scoperto che le reti perineuronali sono essenziali per la formazione e il mantenimento della memoria sociale”, spiega la neuroscienziata Lata Chaunsali. Quando queste strutture si deteriorano, i neuroni collegati alla percezione e al riconoscimento degli altri perdono efficienza: è l’inizio della dimenticanza dei volti amati.
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Lo studio sui topi per l’Alzheimer: cosa accade quando le reti si rompono
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno lavorato su topi geneticamente predisposti alla degradazione delle reti perineuronali. L’esperimento ha rivelato un fenomeno sorprendente: gli animali non ricordavano più gli altri topi, come se le loro relazioni sociali pregresse fossero state cancellate. Eppure riuscivano ancora a ricordare gli oggetti presenti nel loro ambiente. Una divisione quasi identica a quella osservabile nei pazienti con Alzheimer.
“È raro individuare un cambiamento strutturale così preciso e collegarlo a un tipo specifico di memoria”, commenta Harald Sontheimer, autore dello studio. “Questo apre una nuova via terapeutica: intervenire sulle reti perineuronali per proteggerle prima che si degradino”.
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Alzheimer, farmaci già esistenti potrebbero prevenire la perdita della memoria sociale
L’aspetto più promettente dello studio riguarda l’uso degli inibitori della MMP, farmaci già in fase di sperimentazione per cancro e artrite. I ricercatori hanno verificato se questi medicinali fossero in grado di proteggere le reti perineuronali dal deterioramento. I risultati sono stati positivi: i topi trattati mostravano reti più stabili e una migliore conservazione della memoria sociale rispetto ai controlli.
Questo significa che non solo è possibile identificare il meccanismo di perdita della memoria sociale, ma potrebbe anche essere possibile interromperlo.
Naturalmente, gli scienziati invitano alla prudenza. I risultati nei topi sono incoraggianti, ma la traduzione negli esseri umani richiederà anni di studi su sicurezza ed efficacia. Tuttavia, sapere che esistono già molecole potenzialmente utili riduce drasticamente i tempi di sviluppo rispetto a un nuovo farmaco da zero.
Alzheimer, una nuova speranza per i pazienti e le famiglie
L’Alzheimer oggi colpisce 55 milioni di persone nel mondo, un numero destinato a crescere del 35% nei prossimi cinque anni. Comprendere non solo che cosa si perde, ma come e perché, è essenziale per costruire cure più mirate. E questo studio suggerisce per la prima volta che la memoria sociale, considerata spesso una vittima inevitabile della malattia, potrebbe non esserlo.
“Queste reti proteggono il cuore delle relazioni umane”, conclude Sontheimer. “Se riuscissimo a preservarle, anche solo in parte, potremmo difendere uno degli aspetti più preziosi della nostra identità”.
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